Kreditvärdig

Varför investerar HP, som har en årlig intäkt på ungefär 80 miljarder dollar, i teknik som kan hjälpa en förhoppningsfull ugandisk hårfrisör låna 50 dollar?

Att utveckla ett fjärrtransaktionssystem (Remote Transaction System, RTS) för att underlätta sådana lån är faktiskt en del av en av HP:s långsiktiga strategier – e-integration – för att öka åtkomsten till den digitala tidsålderns sociala och ekonomiska möjligheter.

Bristen på kredit är ett av de största hindren för att ta sig ur fattigdom. Tillsammans med ett konsortium som består av sju ledande mikrofinansorganisationer har HP lanserat ett pilotprogram i Uganda för att uppnå ett genombrott i storskalighet för mikrofinans – den verksamhet med små lån som i slutändan kan underlätta för 500 miljoner av de fattigaste människorna i utvecklingsländerna.

Kan man med hjälp av en utökning av smålånsverksamheten i utvecklingsländerna minska den extrema fattigdomen – till hälften - under de kommande tio åren?

Det tror Förenta Nationerna och man har därför utnämnt 2005 till Internationellt år för Mikrokredit, i ett försök att bygga upp stöd för att göra ekonomiska tjänster mer tillgängliga för fattiga människor och låginkomsttagare.

"Mikrofinans är inte välgörenhet", förklarade generalsekreteraren Kofi Annan i ett tal då initiativet lanserades. "Det är ett sätt att utöka de rättigheter och tjänster alla andra har, att gälla även låginkomsttagare. Det säger att fattiga människor är lösningen, inte problemet."

2003 sammankallade HP en grupp bestående av sju statliga och privata mikrofinansorganisationer för att utveckla och leda nytänkandet så att mikrofinans blir effektivt, åtkomligt och storskaligt, med hjälp av teknik.

"Vi är engagerade i att få fram ett genombrott i storskalighet för mikrofinans genom att skapa ett genomgående transaktionssystem som fångar upp ekonomisk information vid tidpunkten för transaktionen – oavsett var den äger rum - och i slutändan för den informationen vidare till befintlig finansiell infrastruktur såsom nätverk med uttagsautomater, centrala växlar och kreditupplysningsbyråer," säger Janine Firpo, ansvarig för Global Multisector Initiatives.

Tillsammans med USAID har teamet skapat en teknisk lösning för mikrofinans – fjärrtransaktionssystemet (RTS) – som bygger på den mobila infrastruktur som till 85 % täcker Uganda. Systemet fälttestas i delvis bebyggda områden och på landsbygden i hela landet. De första pilotaktiviteterna var planerade att avslutas i mars 2005.

"Arbetet som vi utför i Uganda får oss att tro att det finns ett enormt potentiellt värde i att utnyttja den snabbt växande mobila infrastrukturen, samhällsbaserad tillit och små bitar information för att skapa lösningar för saker som folk behöver", uppger Firpo.

Med RTS-enheten och låntagarens smart card, kan en fältagent fånga upp återbetalning av lån och sparinformation elektroniskt, samt lagra och skicka information som idag spåras manuellt.

Teamets originalversion byggdes för att användas online, men sedan har lösningen omarbetats så att den primärt fungerar offline – en av många förändringar som gjorts efter att produkten testats efter lokala förhållanden.

Programvaran har utvecklats från början, baserad på en uppsättning tidiga specifikationer som grundades på teamets kunnande om den lokala miljön, alltså, instabil elektricitet, illitterat befolkning, begränsad teknisk support och svåra miljöförhållanden. Men lösningen fungerar också med ledande tekniska och finansiella systemstandarder såsom JAVA, webbtjänster och EMV. Tanken var att utveckla en billig, skalbar lösning som kunde fånga upp lokal ekonomisk information.

Med RTS kan mikrofinansinstitutioner utöka ekonomisk service till kunder med låg inkomst som bor på landsbygden genom att utöka åtkomsten för lämpliga verksamheter, vanligtvis lokala handlare, för transaktioner och annan bankservice.

"Vi blandar befintliga, mänskliga infrastrukturer med nyligen utvecklade tekniska infrastrukturer," förklarar Firpo. "Det möjliggör kontantinsättningar och uttag av mikrofinanskunder via ett nätverk av kvalificerade handlare i tredje led, såsom köpmän och andra småföretagsägare – vi kallar de här agenterna 'mänskliga uttagsautomater'."

Mikrofinansteamets huvudsakliga mål är ett genombrott i storskalighet. Det finns få exempel på storskalighet bland världens 7 000 mikrofinansinstitutioner – de flesta betjänar färre än 25 000 kunder. Bara tio-tjugo stycken har över en miljon kunder.

Firpo tar upp fallet USA. "För att växa gjorde de amerikanska finansmarknaderna ett paradigmskifte i sitt tankesätt och gick ifrån bankkontrollerade lån till en kreditgräns på 1 000 dollar, som kontrolleras av kunden." Teknik var en annan stor faktor, man sänkte tiden det tog att använda ett kreditkort till under en minut. På mindre än 40 år, har kreditkortmarknaden i USA vuxit från noll till 640 miljoner kort.

En uppskalning av finansindustrin kräver inte bara en ryggrad av standarder och teknik, ungefär i stil med VISA international, det kräver också nya sätt att tänka på mikrofinansinstitutioner baserat på vad som kan läras på platser som Uganda.

RTS byggdes med det större målet i åtanke," säger Firpo. "Det är det första steget in en mycket mer långsiktig vision som vi har som handlar om att erbjuda banktjänster till människor i hela världen."